Primer automóvil en Chile. En mayo de 1902, Carlos Puelma Besa importó desde Francia un Darracq C que comenzó a circular entre Santiago y Valparaíso. El pequeño vehículo de 745 cc y 6,5 hp inauguró una nueva era para el país, en momentos en que las calles todavía pertenecían a tranvías, caballos y peatones.
A comienzos del siglo XX, ver un automóvil en Chile era tan improbable como observar una máquina llegada desde el futuro. El ruido del motor, la ausencia de caballos y la forma en que avanzaba por las calles de tierra provocaban asombro y desconfianza. Algunos observaban fascinados. Otros simplemente no entendían cómo aquel artefacto podía moverse por sí solo.
En ese escenario apareció Carlos Puelma Besa, empresario de 32 años y gerente de “Besa & Cía.”, firma fundada en 1840 por su abuelo José Besa Infante. Gracias a la red comercial de la compañía y a sus vínculos con Europa, Puelma concretó una idea inédita para la época: importar uno de los primeros automóviles registrados en Chile.
¿Cómo era el primer automóvil que circuló en Chile?
El vehículo era un Darracq C fabricado en Francia apenas un año antes. Correspondía al modelo Voiture Legere, un automóvil ligero de dos plazas equipado con un motor monocilíndrico de 745 cc y 6,5 hp.
Hoy esos números parecen modestos. Sin embargo, en 1902 bastaban para alterar la percepción completa de la movilidad en Chile.
El automóvil contaba con transmisión a las ruedas traseras y una caja de cambios de tres velocidades accionada desde la columna de dirección. El motor iba ubicado bajo los asientos y utilizaba alcohol de 40 grados como combustible en algunos recorridos.
No existían comodidades modernas ni sistemas de seguridad. Conducir exigía esfuerzo físico y permanente atención mecánica. Las rutas chilenas, además, estaban lejos de ofrecer condiciones ideales.
El viaje a Valparaíso que abrió una nueva era
Las primeras travesías del Darracq fueron verdaderas expediciones. Uno de los recorridos más recordados fue el viaje entre Santiago y Valparaíso realizado junto a Juan Cornisch como copiloto.
El trayecto podía tomar hasta diez horas.
Las carreteras modernas todavía no existían. Cada salida requería cargar herramientas, combustible, agua, aceites y repuestos. Algunos registros de la época incluso describen caminos que debían rellenarse manualmente con piedras para permitir el paso del automóvil.
Aun así, las historias sobre Puelma Besa comenzaron a multiplicarse rápidamente. El automóvil francés despertó una mezcla de admiración y extrañeza en ciudades acostumbradas al tránsito de carruajes, tranvías y peatones.
Chile ingresaba lentamente a la era del motor.
¿Por qué el Darracq fue tan importante para Chile?
La llegada del Darracq marcó mucho más que el arribo de un vehículo extranjero. Representó el inicio de una transformación urbana, industrial y cultural que acompañaría al país durante todo el siglo XX.
Pocos meses después comenzaron a llegar otros automóviles. César Copetta importó un De Dion Bouton y el chasis de un Rochet desde Francia. Más tarde, los hermanos Copetta abrirían el primer taller automotor formal registrado en Chile.
La expansión automotriz avanzó más rápido que las ciudades. Santiago todavía discutía cómo convivir con bicicletas, tranvías, peatones y automóviles compartiendo las mismas calles.
La necesidad de regulación pronto se volvió evidente. En 1912 ocurrió el primer choque documentado en Chile, en la intersección de Manuel Montt con Irarrázaval entre un automóvil y un tranvía. Aunque el coche quedó destruido, los ocupantes sufrieron heridas leves.
Décadas después, en 1931, Chile promulgó su primera Ley del Tránsito durante el gobierno de Carlos Ibáñez del Campo. Entre otras medidas, estableció la circulación por el lado derecho de la calzada.
El sueño de fabricar autos en Chile
La fiebre automotriz no tardó en generar proyectos locales. El ingeniero inglés Gilbert Hodgkinson y Rafael Ovalle Correa desarrollaron uno de los primeros prototipos fabricados en Chile.
El vehículo tenía carrocería de madera, cuatro plazas, grandes ruedas y un motor monocilíndrico de 4,5 hp ubicado bajo los asientos.
Aunque el proyecto nunca llegó a producción masiva, reflejaba el entusiasmo que comenzaba a despertar el automóvil en el país.
Décadas más tarde aparecerían iniciativas industriales mucho más ambiciosas, incluyendo modelos ensamblados localmente por Fiat, Peugeot, Renault y Citroën. Entre ellos destacó el Citroën Yagán, producido en Chile entre 1971 y 1973.
Todo había comenzado con aquel pequeño Darracq francés que avanzaba lentamente entre el polvo y el asombro.
El legado del primer automóvil en Chile
Más de 120 años después, la industria vuelve a vivir una transformación profunda con la electrificación y las nuevas tecnologías de movilidad. Sin embargo, la reacción frente al cambio mantiene ciertos paralelos históricos.
El mismo asombro que provocó el Darracq de Carlos Puelma Besa aparece hoy frente a vehículos eléctricos, conducción autónoma e inteligencia artificial aplicada al transporte.
La diferencia es que, en 1902, nadie sabía realmente hasta dónde llegaría aquella revolución mecánica.
El hombre que parecía “cabalgar sobre metales”, como describían algunas crónicas, terminó inaugurando una historia que transformó las ciudades, las carreteras y la manera en que Chile entendió el movimiento.
Preguntas frecuentes
¿Cuál fue el primer automóvil en Chile?
Uno de los primeros automóviles registrados en Chile fue un Darracq C francés importado por Carlos Puelma Besa en mayo de 1902.
¿Qué potencia tenía el Darracq de 1902?
El vehículo desarrollaba 6,5 hp gracias a un motor monocilíndrico de 745 cc.
¿Cuándo apareció la primera Ley del Tránsito en Chile?
La primera Ley del Tránsito chilena fue promulgada en 1931.
